“여기 포구에 고깃배가 엄청나게 드나들 때, 그때 말이에요. 해산물이 너무 넘쳐나는 거예요. 이것들을 가만 두면 다 상해 버리잖아. 그래서 소금에 절인 거예요. 그러면 두고두고 오래 먹을 수 있으니까. 여기 주변에 젓갈시장이 몰려 있잖아요? 이 근방이 옛날 강경 포구 자리예요. 지금은 많이 변했지만, 저기 저 아파트 앞까지 물길이 닿았다고.”

강경의 역사를 살펴봤으니 본격적인 축제 구경에 나서보자. 강경 젓갈 중에서도 첫손에 꼽히는 것은 바로 새우젓. 유월에 담은 ‘육젓’, 오월에 담은 ‘오젓’, 그리고 지난 가을 담은 ‘추젓’까지. 새우젓은 크게 3종류가 있다. 이중 통통하고 뽀얀 속살 자랑하는 육젓이 가장 귀하신 몸. 새우젓 중 최고로 쳐준다. 김장하기에는 너무 비싸 참기름 솔솔 뿌려 밥반찬으로 먹는단다. 그 뒤를 오젓과 추젓이 잇는다. 점점 색이 붉어지고 짜진다. 가격 차이도 상당하다. kg당 육젓은 3만원, 오젓은 1만5000원, 추젓은 1만원선이다. 너무 비싸다고 놀라지 마시라. 축제장 안에서는 ‘덤’이 있으니까. 기름값, 앞집 총각, 뒷집 처녀 몫까지 챙겨주는 ‘서비스’를 놓치지 마시라. 또 육젓 중에서도 크기가 다른 새우로 담은 것은 더 저렴하게 맛볼 수 있으니 기억해두자. 짠 젓갈 시식을 위해 제공되는 고구마가 제법 맛이 좋다.

이 외에도 낙지젓, 조개젓, 오징어젓, 가리비젓 등 정말 다양한 젓갈들이 입맛을 돋운다. 시식용으로도 밥 한 그릇은 가능할 것 같다. 젓갈 구경을 했다면 ‘강경발효 젓갈축제’의 야심작, 젓갈김치 체험장으로 가보자. 배추김치 4kg에 1만2000원, 10kg에 2만5000원, 총각김치는 3kg에 1만원으로 구입할 수 있다. 미리 손질된 재료에 양념을 더해 통에 넣어 가면 된다. 원하는 이들은 직접 양념을 하고 원치 않으면 축제 도우미들이 만들어준다. 1일 50명 한정으로 되어 있으니 축제장을 찾았다면 빨리 움직이도록 하자. 이 외에도 왕새우잡이(참가비 2000원)도 인기다.